Narodila se v Belleville v Ontariu v Kanadě manželům Judith-Rosanne „Judy“ (rozené Loshaw) a Jean-Claude Lavigne. Jméno Avril vybral její otec, který je francouzského původu, podle francouzského slova pro duben - avril. Avril má ještě staršího bratra, Matthewa, a mladší sestru, Michelle. Avril začala se zpěvem velmi brzy, už ve dvou letech zpívala s matkou kostelní písně. Když bylo Avril pět, přestěhovala se rodina do města Napanee.
V roce 1998 vyhrála rozhlasovou soutěž, kde hlavní cenou byla možnost zazpívat si s Shaniou Twain. Při jejím koncertě v Corel Centre (nyní Scotiabank Place) v Ottawě pak zazpívala píseň What Made You Say That?.
Během svého vystupování s Lennox Community Theatre upoutala pozornost místního folkového zpěváka Steva Medda (příbuzný vlivného kanadského novináře Bena Medda), který ji pak pozval, aby se s ním podílela na písni Touch the Sky na jeho albu Quinte Spirit (vyšlo 1999). Na jeho dalším albu, My Window to You, které vyšlo rok na to, pak Avril zazpívala písně Temple of Life a Two Rivers.
Když zpívala coververze country písní v knihkupectví v Kingstonu v Ontariu, všiml si jejího potenciálu manažer Cliff Fabri, který pak poslal její videa z domácích vystoupení několika vlivným lidem z hudebního průmyslu. Mark Jowett, spoluzakladatel kanadské manažerské firmy Nettwerk, byl jednou z oněch vlivných osob a Avriliny karaoke nahrávky pořízené ve sklepě se mu zalíbily. Domluvil jí proto spolupráci s manažerem Peterem Zizzo, se kterým pak pracovala v létě 2000 v New Yorku a napsala zde song Why?. Při dalším pobytu v New Yorku si jí už všimla společnost Arista Records a podepsala s ní smlouvu. Už jako šestnáctiletá tak dostala příležitost pracovat na svém prvním albu.
